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干细胞，译自英文单词 “Stem cells”，是一类具有独特性质的细胞。它们具有自我更新和多向分化的潜能。
从定义上讲，干细胞是一类具有无限或永生的自我更新能力的细胞，能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞。
其特点显著，首先，终生保持未分化或低分化特征，缺乏明确的分化标记。其次，在机体中的数目和位置相对恒定。再者，具有自我更新能力，能无限制地分裂、增殖，且在较长时间内可处于静止状态。此外，干细胞具有多向分化潜能，能分化成不同类型的组织细胞。
干细胞的分类方式多样。按照发育阶段可分为胚胎干细胞和成体干细胞。胚胎干细胞在早期胚胎中存在，具有最大的分化潜能，能分化为完整的人体。成体干细胞则存在于成人身体组织中，如骨髓、脂肪、神经、皮肤等，在一定程度上维持细胞的动态平衡。
根据分化潜能，干细胞又可分为全能干细胞、多能干细胞和单能干细胞。全能干细胞具备分化为机体内任何一种细胞的能力。多能干细胞能分化为多种类型的细胞，如造血干细胞可分化为 12 种血细胞。单能干细胞则只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化，例如造血干细胞只能分化为血液细胞。
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